El big data implica normalment conjunts de dades que superen la capacitat del programari habitual per ser capturades, gestionades i processades en un temps raonable.

Pot ser descrit segons les següents característiques:

• Velocitat: s’ha de fer un processament de les dades en temps real, amb el repte que això comporta.
• Volum: grans dimensions de dades que requereixen tecnologia especial per ser emmagatzemades i processades.
• Varietat: diferents tipologies i estructures de dades que procedeixen de fonts molt diverses.